Composição do braço da Via Láctea: o que o constitui?

Galáxias são ilhas com bilhões de estrelas espalhadas pelo universo. A nossa específica, a Via Láctea, é uma galáxia média com pelo menos 400 bilhões de estrelas estimadas. A partir da nossa localização dentro dela, o céu noturno aparece com uma grande faixa luminosa que se espalha de um canto a outro e é visível facilmente em locais sem poluição luminosa. Hoje vamos falar sobre essa barra central, bem como a galáxia em geral.
A faixa luminosa visível nos céus é a visão do material que existe entre nós e o centro da galáxia. Ela é formada pelos braços espirais que partem a partir da região central e contém uma grande quantidade de poeira e gás interestelares. Esse gás é principalmente hidrogênio, o elemento mais abundante do universo. Novas estrelas são formadas constantemente naquela região, que não possui mais que mil ou dois mil anos-luz de espessura. Ao contrário do que muitos pensam, a Via Láctea só é gigantesca mesmo em diâmetro, pois sua espessura é pelo menos 200 vezes menor. Mas todo aquele gás e poeira interestelar são incrivelmente espessos e mal conseguimos ver o centro da galáxia e muito menos o outro lado da galáxia. Naquela direção, a única forma de tentar pelo menos ver o que existe no centro da galáxia é usando as ondas de rádio capazes de penetrar nessa poeira toda que existe no caminho.
Escondido bem ali no centro da galáxia está um buraco negro monstruoso bilhões de vezes mais massivo que o Sol e conhecido como Sagitário A*. Embora os buracos negros não possam ser vistos diretamente, os cientistas podem ver pelo menos os efeitos gravitacionais à medida que a matéria interage quando cai ao redor dele. É possível que a maioria das galáxias do universo tenha um buraco negro em sua região central.
A faixa visível nos céus é ainda mais interessante. Ela é chamada de Braço de Sagitário e é a primeira linha divisória em direção ao buraco negro. A nossa própria localização dentro da galáxia fica bem no meio entre o Braço de Sagitário e outro mais externo conhecido como Perseus. Estamos localizados dentro do braço de Orion e vemos o Braço de Sagitário bem à nossa frente no céu noturno. Ele torna-se mais visível do que os outros braços por conta da concentração de estrelas ali, já que é em direção ao centro da galáxia onde existe mais matéria. Algumas das estrelas mais famosas do céu noturno, como o Betelgeuse e o Guia, as estrelas do Cinturão de Orion, e a própria Nebulosa de Orion, estão localizadas no braço que está o sistema solar. É por isso que vemos tantos objetos dentro da constelação de Orion, porque quando olhamos para ela estamos olhando para o nosso próprio pequeno braço espiral.
Em outras palavras, a Via Láctea proporciona uma visão única do universo aqui em nosso cantinho cósmico. Observar o céu noturno já é muito bom, mas observar sabendo de todos esses detalhes é melhor ainda e deixa a experiência muito mais rica.
Fonte: Do que é feito o braço da Via Láctea? por Mistérios do Espaço

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